La primera vez que un profesor comenzó a hablar sobre la forma en que se forman los diferentes lagos, me fascinó la compleja historia de estos lugares a los que había estado viajando toda mi vida, pero ni una sola vez me había preguntado: “¿cómo se originó?” . Creo que ese día en el 2010 marcó el comienzo de mi fascinación científica por los lagos, y mi carrera profesional. Tan simple, tan frecuente, pero algo en lo que nunca antes pensé. Y aquí estoy, reflexionando, mientras tomo un sorbo de café y a través de la ventana observo el lago de Constanza, pensando en cómo este lago en particular y las suaves colinas circundantes llegaron a ser lo que vemos hoy.
¿Cómo sucedió?
Después de los eventos catastróficos que dieron fin a la “Era de los Dinosaurios”, comenzó un período de enfriamiento en la Tierra (hace aproximadamente 65 millones de años (Ma)). Unos millones de años después (30 Ma) los glaciares comenzaron a formarse en la Antártida y, eventualmente (5 Ma), se formaron capas de hielo continentales (también conocidos como glaciares). Entonces comenzó lo que conocemos como la última Edad de Hielo.
Comienzo con esto para aclarar un malentendido común: la Tierra no se congeló desde los polos hacia abajo. Además de las capas de hielo en los polos norte y sur, la mayoría de los glaciares se formaron en la cima de las montañas de América del Norte, Europa, partes de Asia y América del Sur (y pequeñas partes de África y Oceanía). Los restos de glaciares de la última Edad de Hielo todavía existen en Groenlandia, la Antártida y varios glaciares de los Andes y los Alpes, por ejemplo.
Los glaciares son una acumulación de nieve bajo las condiciones adecuadas para convertirse en hielo, formando capa sobre capa, permitiendo formaciones de hielo masivas. ¿Qué tan masivas? Para pintarte una imagen, un glaciar cubrió toda la ciudad de Nueva York incluso en altitud (me refiero a glaciares más altos que el rascacielos más alto existente hoy día). En las condiciones adecuadas, los glaciares seguirán creciendo.
Pero los glaciares no son estáticos
No solo se sientan allí congelados y creciendo. Los glaciares se mueven. Estos bloques de hielo masivos (un sólido) se mueven como un líquido durante largos períodos de tiempo. La presión que ejerce el glaciar sobre sí mismo hace que las partes inferiores se derritan, agrietando y rompiendo el terreno subyacente a medida que el agua se congela y descongela repetidas veces. Esta descongelación conduce a la recolección de escombros y rocas que luego son atrapados y transportados dentro del glaciar. La parte líquida permite que el enorme trozo de hielo sólido que se encuentra arriba se mueva como si estuviera “nadando” encima.
A medida que los glaciares se expanden y avanzan, empujan el suelo blando que se encuentra sobre la roca madre. A medida que este suelo se acumula al final del glaciar, forman estructuras llamadas morrenas, a las que comúnmente les llamamos colinas, crestas o incluso montañas. Puedes pensar en estas morrenas como si el glaciar hubiera construido su propia presa.
Finalmente, la Edad de Hielo llegó a su fin. Con el período de calentamiento que comenzó al final de la última Edad de Hielo, los glaciares comenzaron a retirarse. Las cuencas que tallaron quedaron expuestas. Con la ayuda de parte del hielo derretido y más tarde la precipitación, las cuencas se llenaron de agua y se originaron estos tipos de lagos glaciales.
El Glaciar del Rin
El lago de Constanza es uno de estos tipos de lagos glaciares. Al sur del lago de Constanza se encuentran los Alpes, donde el glaciar del Rin alguna vez dominó el paisaje. El glaciar del Rin se expandió al norte de los Alpes y talló esta cuenca hace unos 15,000 años.
Después de eliminar el peso de los glaciares, se produce la elevación de la corteza terrestre (rebote post-glacial o isostático). Esto, por supuesto, también altera el terreno.
Además de este origen glacial del lago de Constanza, con el tiempo el transporte de material fino por aire (transporte eólico de loess) también trajo diferentes capas de diferentes materiales a esta cuenca, lo que le da su pedología e incluso biología actual.
La mayoría de los lagos norteamericanos y europeos que podemos apreciar hoy día son lagos glaciares jóvenes. Los glaciares son asombrosos arquitectos del paisaje. Recogen y ensanchan y pulen el paisaje a medida que avanzan. Pero hacen mucho más que solo lagos a través de estas represas por morrenas. Hablaremos sobre todos los otros tipos de lagos y estructuras glaciales en otro momento, por ahora, sigamos disfrutando del lago de Constanza y sus morrenas.
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References
- Rades, E.F. et al. 2016. Luminescence dating of the Rissian type section in southern Germany as a base for correlation. Quaternary International.
- Müller, G. & R.A. Gees. 1968. Origin of the Lake Constance Basin. Nature. 217: 836-837.
- Wessels, M. 1998. Natural Environmental Changes Indicated by Late Glacial and Holocene sediments from Lake Constance, Germany. Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology. 1-4(140):421-432.